第20章 縣試（一）
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第20章 縣試（一）
古代肉食豬沒經過太多品種改良，生長速度慢，體型也不大，村長帶人買的這兩頭生豬一共也才兩百三十斤，便已是鄉下難得的肥碩。
割肉時一斤要十三文上下，生豬便宜，只要八文一斤，但下水大，血肉皮毛骨頭都是自己的，屠戶幫著收拾，也算實惠。
白雲村實在是個很小的村落，現存僅十八戶，合計九十一人，兩頭豬花了一兩八錢零四十文，算上下水，能出大約一百六十斤肉，平均一人分一斤多，足夠吃了。
在農村，過年殺豬是大事，殺豬當日闔村人都來看，甚至還有外村聞訊趕來的，百八十號人楞是將村口堵了個水洩不通，個頭矮的，直接就爬了墻、上了樹。
那屠戶也鮮有這般人前露臉的機會，一早磨利了刀，收拾了頭臉，對著肥豬殺氣騰騰之餘還不忘奉承村長，“還得是恁村的後生能耐，俺宰了這麽些年豬，都沒這樣闊氣的！”
老村長不免得意起來，一張老臉都漲紅了，深深的皺紋舒展開來，一咧嘴，露出牙齦上幾個豁口，中氣十足道：“旁的我不敢說，就咱家鶴哥兒，那是一等一的好孩子！不忘本！這不，才掙了點兒，就巴巴兒都掏出來給這些個老的少的。”
他也是個人精，知道鬧得這一出必然傳遍十裏八鄉，擔心有人覬覦小孩兒家產，便故意在這日張揚，說秦放鶴的錢都花光了。
眾人聽了，也不起疑。才十歲的娃娃嘛，能有多大本事？這可是足足兩口豬，還能有剩？
又有人酸溜溜暗罵秦放鶴傻，不曉得悶聲發大財，卻把銀錢便宜了外人。
聽說將近二兩銀子哩！夠一家人吃好久啦！
下過基層的秦放鶴很清楚，其實絕大多數老百姓的需求非常簡單，就是吃飽穿暖，有屋子住，誰能給他們帶來切實的好處，就服誰，就擁戴誰。
他為村民們買豬，頭一個，自然是真心感激，想叫大家夥兒吃頓好的。
可若說一點兒別的打算沒有，也不盡然。
在這個時代，讀書人的名聲就是第二條命，“仁義”“純孝”“知恩圖報”，都是最要緊的。
自此之後，他的名聲更無一點瑕疵。
屠戶經驗豐富，帶人將肥豬四肢綁在村口巨大的石磨盤上，往掌心吐了口唾沫，“嘿”一聲，雪亮刀刃便已沒入脖頸，順著刺破心臟。
肥豬發出一聲尖利的哀嚎，瘋狂掙紮了幾下便不動了。
周圍頓時響起海浪般的驚呼聲，有膽子小的，已然捂住眼睛不敢看了。
白刀子進，紅刀子出，刀刃離開豬身子的瞬間，熱氣騰騰的血漿噴湧而出，隨著它漸漸微弱的呼吸起伏著，準確落入提前預備好的大木桶裏。
豬血可是好東西，略撒點鹽巴凝固了，炒著吃煮著吃都噴香！
屠戶對自己這一刀也頗滿意，扭頭沖大家夥兒抱了抱拳，高聲賀道：“紅紅火火過年好哇！”
“過年好啊！”
天有些陰，風也很涼，但這一聲就像訊號，所有人都被熱烈的喜氣包圍了，不管認識的，不認識的，都相互問起好來。
“肉！”有幼童嘴饞，咬著手指對著生肉便喊起來，口水滴答。
眾人便都發出善意的哄笑。
“可不是？肉！”
“你十一叔花銀子買的肉，指定香！”
“多吃，吃了你十一叔給的肉，來日也像他那麽有出息才好！”
秦放鶴和老村長相互謙讓著，上去澆了第一瓢開水，宛如剪彩儀式，然後退到一邊，交給健壯的後生們脫毛。
屠戶在旁邊立著，順便指點一二，待豬毛褪幹凈，覆又操刀上前，三下五除二便將兩頭豬分割開來。
秦放鶴站在一邊含笑看著，果然是庖丁解牛，刀尖入肉無限絲滑，不見半點滯澀。
他見縫插針對秦山和秦松道：“瞧見了麽，這屠戶當初也未必有什麽殺豬的天分，但天長日久的也便練出來，讀書也是一般無二。”
無他，唯手熟爾。
只要讀不死，就往死裏讀，縱然來日考不中進士、舉人，還考不中秀才嘛？
退一萬步說，就算連秀才都考不上，總歸知書達理，不拖後腿，也能教導子孫。
兄弟倆聽了，若有所思。
秦放鶴挨個兒拍拍他們的肩膀，頗有幾分老師的風範，結果一扭頭，就見人群之外杵著幾個意想不到的人，嗯？
桂生老早就瞧見他，見他看過來，咧著嘴露著牙拼命招手，“小秦相公！”
秦放鶴快步走過去，又驚又喜，對來人道：“大冷天的，你不在府裏預備過年，怎麽跑到這裏來了？”
除桂生之外，還有另一個不認識的健壯漢子，天寒地凍也沒穿多厚，隔著衣裳都能瞧見偉岸的肌肉，看向四周的眼神十分銳利，顯然充當全職保鏢的角色。
“人多事雜，我不耐煩待著。”孔姿清瞧了秦放鶴幾眼，“數月不見，倒是高了不少。”
“那是！”秦放鶴對自己的營養進補效果得意非常，聞言越發努力挺胸擡頭，然後就發現……對方也長個兒了。
年齡的差距還真不是一時半刻追得上的，他面無表情呵呵兩聲，瞬間後退拉開距離。
孔姿清眼底沁出幾分笑意，也不戳穿他的小心思，往人聲鼎沸的殺豬現場瞄了眼，顯然有些好奇，“你們在做什麽？”
秦放鶴笑道：“殺豬呢，可惜你們來晚了，沒熱鬧可看。”
他看了眼孔姿清滾銀邊的松鶴延年刺繡錦袍，還束著玉帶，外頭罩著皮毛鬥篷，整個人跟四周格格不入，又笑，“算了，你穿著這個，我也不敢叫你上前，走走走，這裏怪冷的，人也雜亂，沒得磕著碰著，去我家裏再說。”
孔姿清卻正色道：“該先拜訪貴村長輩。”
怪知禮的，秦放鶴想了下，扭頭見老村長正喜滋滋蹲在角落裏傻樂呵，“也罷，你且等等，我去找村長。”
不多時，村長急匆匆過來，“貴客貴客”說個不停，對著孔姿清又敬又拜，倒把孔姿清弄得不自在起來。
秦放鶴忍笑，適時打圓場，“您照應著，我先帶他家去吃碗熱茶暖和暖和。”
老村長拼命點頭，並不敢如秦放鶴那樣隨意對待，“對對對，趕緊去趕緊去，這裏不是孔老爺待的地方，等會兒我叫老七老八給你們送過飯去，別出來了。”
孔老爺：“……”
秦放鶴：“……噗。”
怕進一步引起騷動，秦放鶴帶著他們主仆三人繞小道家去，邊走邊說：“天這麽冷，又陰惻惻的，保不齊就要下雪，你也不多帶幾個人……”
孔姿清好奇地打量著周圍的一切，進屋後忍了又忍，到底沒忍住，伸手摸了摸暖呼呼硬邦邦的炕頭。
他家都是地龍，墻和柱子熱，卻不像這樣在屁股底下。
怪有趣的。
這裏確實很窮，屋裏空落落的，一色擺設全無，桌上甚至連個花瓶都沒有。但秦放鶴顯然是個很體面的板正人，各處打掃得幹幹凈凈，桌椅板凳也都擦得鋥亮，看著就舒坦。
竈臺和爐子都封著，秦放鶴彎腰撥弄兩下，火苗便又跳了起來，爐盤上的水壺開始唱歌，乳白的水蒸氣呼哧呼哧噴了出來，頂得壺蓋噠噠作響。
外頭實在冷得厲害，他伸手烤了烤火，這才覺得僵硬冰冷的指頭重新柔軟靈活起來。
他往茶壺裏切了幾片老姜，又慷慨地放了幾顆紅棗、一勺紅糖，用開水沖開，分出來紅彤彤幾碗，熱辣辣的甜香便竄了出來。
“事先說好，我家裏可沒什麽好東西，將就些吧。”
孔姿清看著粗瓷大茶碗裏熱乎乎的紅棗姜茶，不禁莞爾，也不矯情，端起來慢慢啜了兩口。
唔，有點辣。
桂生從馬背上取下一個牛皮紙包裹，送進來就又去外頭整理馬具，順便逗弄下圈裏的雞鴨們，惹得咯咯嘎嘎叫成一團。
孔姿清將包裹遞給秦放鶴，“匆忙叨擾……”
秦放鶴半點不推辭，美滋滋接過，“來就來吧，還帶什麽東西……”
打開一瞧，卻是四色十二花神套印的信箋，栩栩如生十分精美，湊近了聞時，似乎還有淡淡梅香。
極好極好。
屋子格局很簡單，進門是竈臺，左右兩邊都通著炕，右手邊做起居待客之用，左側做書房，日常教學也在此間。
秦放鶴拿著信箋進了書房，珍而重之收起來，後頭跟著個看什麽都新奇的孔姿清。
房間很小，加起來也不如他的臥房大，但規劃得極好，麻雀雖小五臟俱全。
墻邊立著原木色的書架，雕花螺鈿皆無，只刷了層清漆，反倒素凈清雅。書架上壘著滿滿的書，除常見的四書五經之外，還有好些手抄本，都是秦放鶴跟孫先生混熟之後去白家書肆抄的，扣除基本筆墨紙硯消耗，堪稱零成本。
孔姿清簡單瀏覽了封面，發現秦放鶴看書很雜，聖人言有，諸子百家有，歷年選本有，亂七八糟的話本游記和奇聞異志也有，主打一個百無禁忌。
亂而有序，倒像極了他這個人。
見正中大書桌旁另有一張小案並兩條板凳，也有書本紙筆，看樣子常有人來，孔姿清何等聰慧，略一思索便猜到了，“你收徒了？”
秦放鶴沒漏掉他話中揶揄，也不扭捏，大大方方道：“快別擠兌我，我什麽身份，哪裏是能收徒的？這村子什麽樣兒你也算瞧見了，自從我爹去了，再沒個通文墨的人，我雖不成事，好歹能帶著他們讀幾頁書、識幾個字，來日不做睜眼瞎，也不怕給人蒙騙了。”
他說話的時候，孔姿清隨手拿起一張描紅，掃了眼便眉頭緊蹙，活像看到什麽醜東西。
秦放鶴哈哈大笑。
孔姿清努力克制著嫌棄，將描紅放回，難得鄭重道：“你教導旁人固然不錯，但需以自身為上，萬不可本末倒置。”
秦放鶴領情，點點頭，“你放心，我自然是把自己排在頭裏。”
說話間，秦山聞訊趕來，先在院子裏跟桂生說了幾句，又進來向孔姿清行禮問好，這才將秦放鶴拉到一旁，“村長說殺豬飯終究不體面，已吩咐人單獨割了兩條好肉出來，你手藝好，看著幫孔相公弄些精致的不？”
這可是秀才公，見官不跪的，又是那般門第，需得敬重著些。
殺豬飯殺豬飯，主打一個熱鬧，其實就是大鍋燉，什麽粉皮子、漬酸菜統統丟進去，豬頭豬尾巴不分家，大火滾開了燒得稀爛，燉得肉皮酥、骨頭脫，確實不怎麽好看。
但只要料給夠，火候給足，並不難吃。
秦放鶴扭頭看看正在桌邊規規矩矩端坐著，摟著粗瓷大茶碗的小少爺，覺得有點不能聯想他埋頭吃豬肉燉粉的畫面。
唔，有些喜感。
“也好，不過也幫我們帶一碗過來，我還饞呢！對了，額外給我要兩根排骨。”秦放鶴笑道。
他自吃他的，額外再做幾個菜就是了。
那邊桂生已經在狂咽口水。
秦山應了，臨走前瞅了桂生和另外一個漢子一眼，熱情相邀，“你們大老遠來也辛苦了，走，上我家去歇歇腳！”
桂生：“……哎。”
是他糊塗了，平日也就罷了，主子在，怎能一並用飯？
嗚嗚。
快過年了，不曉得小秦相公會做什麽好吃的……
同來的漢子看向孔姿清，有些猶豫。
孔姿清點點頭，“去吧。”
那漢子沖他行了一禮，這才去了。
看著秦山帶人離去，秦放鶴感慨萬千，心道你要是讀書時也有這個勁頭該多好！
一旁的孔姿清看看秦山，再看看秦放鶴的表情，還有什麽不明白的？
想來那就是笨徒弟之一了。
倒也有幾分伶俐，只不用在正道上，日後難評。
秦放鶴去廂房一陣翻找，湊出來一盤橙紅色的柿餅，另有一碗糖瓜，還有一匣子冬瓜糖，端進來放到炕桌上，“知道你不稀罕，多少是個待客的意思。”
甜食貴重，鄉間少有，柿餅是秀蘭嬸子自家曬的，掛了好一層雪白糖霜，很俊。餘下兩樣是因為他用腦太多，又在長身體，需要定時補充熱量和糖分，所以常備。
孔姿清嗯了聲，猶豫了下，捏了個軟乎乎的柿餅咬了口。
唔，醜巴巴的，但意外的甜。
兩人做了幾個月筆友，關系已然突飛猛進，坐在一處有一搭沒一搭聊天也不尷尬。
“我以為你家家大業大，必然有許多年紀相仿的親朋，正忙得不可開交，怎麽偏到這裏來了？”秦放鶴好奇道。
他是怕這位小少爺離家出走了。
孔姿清似乎微微蹙了下眉頭，很快又松開，波瀾不驚道：“並沒有什麽親朋……”
早年他曾隨父母在外生活，後來孔父留京任職，便在京城生活了幾年，倒也略認識了幾個同齡人。但終究不是一處長大的，彼此並不算親厚。後來祖父告老還鄉，出於種種原因，他也跟著回來，尚未鞏固的友情也隨之淡去。
回到章縣的頭兩年，大家偶爾還能書信往來，可慢慢的，便也說無可說。
沒有爭吵，也沒有誰是誰非，只是就這麽散了。
至於同族，孔家本家不在此地，僅存的幾個分支要麽顧忌他的身份，束手束腳，要麽別有用心，虛與委蛇，孔姿清最不喜這個，索性一概不見。
眼見他這幾日郁郁寡歡，孔老爺子便道：“讀書一事，往近了說是為明理，往遠了說是為報效朝廷，可也不能死讀書，總要出去走走看看，體察民情……”
於是孔姿清想了一想，就帶了人，徑直往白雲村來了。
秦放鶴邊吃糖瓜邊聽，從對方明顯刪減過的三言兩語中拼湊出關鍵信息：
孔姿清也曾住在京城，按照大祿律令，五品以上官員子孫可入太學，孔老爺子官居四品，孔姿清為什麽不去太學？
不對，孔姿清之父在家中行二，自然孔老爺子不止他一個孫子……
況且四品官對平通百姓而言高不可攀，但在皇親國戚遍地走的京城，就又排不上號了……
想到這裏，秦放鶴飛快地看了眼正吧嗒吧嗒啃柿餅的小少爺，又默默給孔老爺子貼了個標簽：老狐貍。
或許是想要從政鬥中脫身，或許出於某種原因不得不退，又或許是處於平衡內部家族，總之老頭兒激流勇退，並把二房的嫡子帶在身邊親自教導，未嘗不是一種補償。
不過，這些暫時都跟他沒什麽關系。
後面秦山送了肉和排骨過來，又悄悄跟秦放鶴咬耳朵，“娘讓我問問，秀才公今兒住下不？你家鋪蓋夠不夠用？”
這都快晌午了，天黑得又早，需得提前預備著。
秦放鶴點頭，“替我謝嬸子費心，鋪蓋倒是夠，只他高門大戶規矩多，說不得就家去了。若果然缺什麽我再找你們要。”
孔姿清來得突然，秦放鶴也不敢多耽擱，說了幾句話就去準備午飯，然後一擡頭，就見少爺也跟出來，瞅著竈臺滿眼新奇，多少有點蠢蠢欲動。
秦放鶴：“……”
合著體驗生活來了？
那一身錦袍怕不是比自己全副身家都貴，秦放鶴便道：“想看倒也罷了，只你把這身串門子的衣裳換了，若不小心迸上火星兒就全瞎了，怪可惜的。”
出遠門自然都帶替換衣裳，孔姿清也不用人伺候，自己去換了，出來秦放鶴一看，好麽，還是緞子的！還帶提花的！
罷了罷了，想來他也沒有別的材質的衣裳。
秦放鶴跟哄孩子似的囑咐孔姿清遠離火源，自己則操著老媽子心，轉頭去廂房搜羅食材。
幹豆角用熱水焯一焯，加速泡發，做個排骨燉豆角，軟爛入味，最適合冬天下飯。
“能吃辣嗎？”
“吃的。”
哦，那就好辦了。
老豆腐有兩塊，原本打算做凍豆腐的，這會兒趁著還沒凍起來，用豬肉沫和幹黃豆醬做個盜版麻婆豆腐吧。
另有發的翠綠好蒜苗，再把五花肉片切得薄薄的，邊緣炒成焦黃色，整片兒卷曲起來……
秦放鶴抱著個草編籃子，邊劃拉食材邊在腦子裏過菜譜，美得很。
出來時看見墻根兒底下的鹹菜壇子，一挑眉，用幹凈筷子夾一把粗鹽粒子腌的香椿芽，切碎了炒雞蛋，好吃得很。
再配上秦山送過來的燉得稀爛噴香的酸菜豬肉燉粉皮，好豐盛一桌！
秦放鶴自問盡力了，也還是有點擔心不合少爺胃口，可沒想到孔姿清正經挺好打發，抑或良好的教養讓他做不出當面嫌棄的事，認認真真端著粗瓷大碗，一口一口把飯吃了個精光。
吃飽了，眼見秦放鶴麻溜兒開始收拾碗筷，孔姿清猶豫了下，也笨手笨腳跟著端碗，然後“啪”！
孔姿清：“……”
秦放鶴：“……”
我可謝謝您咧！
感謝您的主動幫忙，叫這本不富裕的孤家寡人雪上加霜！
好容易收拾完，兩人都去墻根兒地下曬日頭。
日光並不算多好，但孔姿清還是覺得有點發飄，意外的飽脹感和滿足感似已侵入腦髓，有些倦怠。
白雲村跟他曾經住過的所有地方都不一樣，安靜，愜意，荒涼中透著幾分煙火氣，冷清又熱情。
一切都好似被放慢了，沒有令人煩悶的虛與委蛇，也沒有避之不及的迎來送往。
好舒服，舒服得……像一場夢。
他微微瞇著眼睛，看遠處房頂上一根根胖乎乎的煙囪裏咕嘟嘟冒著胡白色的煙氣，那煙氣隨風卷曲著，漸漸散開，散開了……
他的眼皮開始不受控制，一點點沈下去。
秦放鶴看看樹影，估摸著頂多再有倆時辰就該黑天了，扭頭問道：“什麽時候走？”
孔姿清驟然睜眼，面無表情看過來，也不出聲。
秦放鶴：“……”
他直接就給氣笑了，認命般站起身來，“晝短夜長，天冷路遠，說不得委屈您住一宿……沒別的屋啊，只好效仿先賢抵足而眠……”
孔姿清抿抿嘴兒，瞧著挺高興。
他還沒睡過大炕呢。
之前這家裏的被褥鋪蓋都不太行，破的破舊的舊，隱約還有某種小生物，十分可怖。賺錢之後，秦放鶴便陸續換了個遍，炕席和褥子也沒放過，扔的扔燒的燒，從頭到尾翻新，又撒了生石灰徹底消毒，這才舒服了。如今還有幾床新鋪蓋是沒用過的，正好伺候少爺。
想到這兒，他自己都樂了。
這叫什麽事兒嘛！
到底不大習慣炕上忽然多了個人，孔姿清也一時適應不過來，幹躺著挺屍，兩人半宿還睜著眼看房梁。
也不知過了多久，孔姿清忽然來了句，“我睡過比這個更差的。”
秦放鶴：“……謝謝您遷就啊。”
誇得挺好，下次別誇了！
屋裏很黑，孔姿清似乎低低笑了聲，又好像沒有，只自顧自說道：“京城距章縣數百裏之遙，有時天氣不佳，我們趕不到下個驛站……臨時住處像個窩棚。”
秦放鶴噗嗤笑了出來，胸腔振動，“您還知道窩棚呢？”
就聽那邊輕聲道：“從京城來這邊的路上，我曾見過饑民餓殍……”
很可怕。
在那之前，他從不知道世上還有人過著那樣的日子。
當時祖父就在他耳邊說：“看吧，睜大眼睛看著吧，京城繁華是朝廷，饑寒交迫，也是朝廷……”
那些歌舞升平的，是朝廷的子民；外面食不果腹的，亦是。
孔姿清努力去記，但有的時候，也不自覺會忘記。
他為此感到羞愧。
晚間落了點薄雪，晨起時地上白了一層，因怕再耽擱就回不去了，孔姿清到底沒有久留，用過早飯便啟程了。
昨晚睡前秦放鶴往鍋裏丟了小米和切成大塊的幹番瓜，一夜燜燒，早起就成了金燦燦的番瓜小米粥。
米粒炸開花，厚厚一層米脂濃香四溢，大塊番瓜也都熬爛了，甜絲絲水果似的，不用加糖便已足夠香甜。
孔姿清喝了一碗米粥，就著金黃流油的鹹鴨蛋吃了兩個白菜肉包。
有點撐，差點打嗝。
但他忍住了。
吃得挺美，孔姿清不禁來了句，“采菊東籬下，悠然見南山，古人說的那些田園歸隱，便是如此吧。”
秦放鶴涼颼颼接道：“嗯，然後自己洗衣做飯刷碗，每隔幾個月還要清理茅房……”
孔姿清：“……”
少爺就不說話了。
秦放鶴親自送主仆三人到村口，看著孔姿清利落地翻身上馬，忽然就有點羨慕。
騎馬啊，多帥！
孔姿清抖抖韁繩，“多謝款待。”
除了茅房和打碎的碗，都挺好的。
秦放鶴笑著後退一步，留出跑馬的空地，“沒事。咱們縣學見。”
孔姿清也跟著笑起來，“縣學見。”
說罷，又往秦放鶴身後看了眼，意義不明，這才腳跟輕輕往馬腹上磕了磕，一抖韁繩，風似的跑遠了。
直到主仆三人的身影徹底消失在視野中，秦山才撓著頭上前，不大確定地對秦放鶴說：“鶴哥兒，孔相公方才是不是瞪我來著？”
自己也沒得罪他老人家吧？
秦放鶴拍拍笨徒弟的腦瓜，順口扯謊，“你看錯了。”
送走孔姿清，秦放鶴就正式開始了縣試準備。
頭一個就是保暖。
縣試頭場二月初二開始，取龍擡頭的好意頭，但那會兒正是乍暖還寒，晝夜溫差極大，天氣說變就變，甚至還有突然降雪的可能。
正如受害人孔姿清所言，那號舍就是用石板磚瓦簡簡單單搭起來的棚子，造型酷似現代賣貨的檔口，正面連個擋風的墻都沒有，感染風寒的風險極高。
考生們一待就是一整天，又不能隨便起來活動，天氣晴好的時候倒也罷了，但凡陰天刮風，一場考試下來，病倒的考生不計其數。
所以說，古代科舉才是真正的德智體全面發展，但凡體弱一些的，沒考完就先把小命兒送了。
號舍只提供桌椅和一個碳盆小爐子，剩下的燃料、午飯，都需要自備，令許多不富裕的考生叫苦不疊。
但臨走前孔姿清告訴秦放鶴，“二月初常有薄雪陰風，若有皮襖最好不過……“
故去的秦父留下一件厚實的羊皮襖子，雖有些舊了，但十分暖和，也是他當年考試用的，如今正好給秦放鶴用。
再就是身上穿的，秦放鶴決定采用現代戶外運動的洋蔥式穿衣法，裏面穿今年新做的單衣，中間薄棉襖，外面套秦山爹給做的兔皮襖子，再加那件大羊皮襖就足夠了。
入場檢查非常嚴苛，為防夾帶，兩件皮襖都不能帶裏子，棉襖也得要手一捏就捏透了的……
如此這般折騰了大半個月，總算備齊了。
轉眼到了正月，別人尚在新年氣氛中久久不能自拔時，準備參加今科縣試的學子便已經陸續前往縣衙禮房，預備領取“廩保互結親供單”。
“誰考？”那禮房的公人以為自己聽錯了。
秦放鶴袖著雙手，站得筆直，禮貌微笑，“學生白雲村秦放鶴。”
公人詫異地看了他許久，隱約覺得好像在哪兒聽過這個名字，不禁嘖嘖稱奇，到底是給了一份，又忍不住伸長了脖子看他填寫。
十一歲，乖乖，這是本縣有史以來最小的了吧？
能行嗎？
因這邊的動靜，引來許多人圍觀，那公人核對了戶籍文書，發現來人竟父母雙亡，不禁多了幾分憐惜，耐心指點一回，又問：“保人找好了麽？”
白雲村什麽的，近幾年可沒有考生吶。
秦放鶴點頭，“廩保和互保都已找好。”
廩保自然是孔姿清，五人互保他無能為力，得罪人而不自知的孔姿清更指望不上，便委托了孫先生幫忙搜羅。
如今孫先生對他那是但有所求，必全力以赴，原本去掉秦放鶴只需要四人，他足足給找了五個！
“多找個保險嘛，到時候看看，萬一有哪個不合眼緣的，或是屬相生辰沖了的……”
秦放鶴心道，您想得還挺周全。
不過事實證明，還真就是經驗之談，到了約定日期，六個人只到了五個！說是另一個臨陣脫逃，怕了，決定明年再考！
秦放鶴進門一瞧，嘿，還有個熟人！
關中兄，感情您去年沒中啊。
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古代肉食豬沒經過太多品種改良，生長速度慢，體型也不大，村長帶人買的這兩頭生豬一共也才兩百三十斤，便已是鄉下難得的肥碩。
割肉時一斤要十三文上下，生豬便宜，只要八文一斤，但下水大，血肉皮毛骨頭都是自己的，屠戶幫著收拾，也算實惠。
白雲村實在是個很小的村落，現存僅十八戶，合計九十一人，兩頭豬花了一兩八錢零四十文，算上下水，能出大約一百六十斤肉，平均一人分一斤多，足夠吃了。
在農村，過年殺豬是大事，殺豬當日闔村人都來看，甚至還有外村聞訊趕來的，百八十號人楞是將村口堵了個水洩不通，個頭矮的，直接就爬了墻、上了樹。
那屠戶也鮮有這般人前露臉的機會，一早磨利了刀，收拾了頭臉，對著肥豬殺氣騰騰之餘還不忘奉承村長，“還得是恁村的後生能耐，俺宰了這麽些年豬，都沒這樣闊氣的！”
老村長不免得意起來，一張老臉都漲紅了，深深的皺紋舒展開來，一咧嘴，露出牙齦上幾個豁口，中氣十足道：“旁的我不敢說，就咱家鶴哥兒，那是一等一的好孩子！不忘本！這不，才掙了點兒，就巴巴兒都掏出來給這些個老的少的。”
他也是個人精，知道鬧得這一出必然傳遍十裏八鄉，擔心有人覬覦小孩兒家產，便故意在這日張揚，說秦放鶴的錢都花光了。
眾人聽了，也不起疑。才十歲的娃娃嘛，能有多大本事？這可是足足兩口豬，還能有剩？
又有人酸溜溜暗罵秦放鶴傻，不曉得悶聲發大財，卻把銀錢便宜了外人。
聽說將近二兩銀子哩！夠一家人吃好久啦！
下過基層的秦放鶴很清楚，其實絕大多數老百姓的需求非常簡單，就是吃飽穿暖，有屋子住，誰能給他們帶來切實的好處，就服誰，就擁戴誰。
他為村民們買豬，頭一個，自然是真心感激，想叫大家夥兒吃頓好的。
可若說一點兒別的打算沒有，也不盡然。
在這個時代，讀書人的名聲就是第二條命，“仁義”“純孝”“知恩圖報”，都是最要緊的。
自此之後，他的名聲更無一點瑕疵。
屠戶經驗豐富，帶人將肥豬四肢綁在村口巨大的石磨盤上，往掌心吐了口唾沫，“嘿”一聲，雪亮刀刃便已沒入脖頸，順著刺破心臟。
肥豬發出一聲尖利的哀嚎，瘋狂掙紮了幾下便不動了。
周圍頓時響起海浪般的驚呼聲，有膽子小的，已然捂住眼睛不敢看了。
白刀子進，紅刀子出，刀刃離開豬身子的瞬間，熱氣騰騰的血漿噴湧而出，隨著它漸漸微弱的呼吸起伏著，準確落入提前預備好的大木桶裏。
豬血可是好東西，略撒點鹽巴凝固了，炒著吃煮著吃都噴香！
屠戶對自己這一刀也頗滿意，扭頭沖大家夥兒抱了抱拳，高聲賀道：“紅紅火火過年好哇！”
“過年好啊！”
天有些陰，風也很涼，但這一聲就像訊號，所有人都被熱烈的喜氣包圍了，不管認識的，不認識的，都相互問起好來。
“肉！”有幼童嘴饞，咬著手指對著生肉便喊起來，口水滴答。
眾人便都發出善意的哄笑。
“可不是？肉！”
“你十一叔花銀子買的肉，指定香！”
“多吃，吃了你十一叔給的肉，來日也像他那麽有出息才好！”
秦放鶴和老村長相互謙讓著，上去澆了第一瓢開水，宛如剪彩儀式，然後退到一邊，交給健壯的後生們脫毛。
屠戶在旁邊立著，順便指點一二，待豬毛褪幹凈，覆又操刀上前，三下五除二便將兩頭豬分割開來。
秦放鶴站在一邊含笑看著，果然是庖丁解牛，刀尖入肉無限絲滑，不見半點滯澀。
他見縫插針對秦山和秦松道：“瞧見了麽，這屠戶當初也未必有什麽殺豬的天分，但天長日久的也便練出來，讀書也是一般無二。”
無他，唯手熟爾。
只要讀不死，就往死裏讀，縱然來日考不中進士、舉人，還考不中秀才嘛？
退一萬步說，就算連秀才都考不上，總歸知書達理，不拖後腿，也能教導子孫。
兄弟倆聽了，若有所思。
秦放鶴挨個兒拍拍他們的肩膀，頗有幾分老師的風範，結果一扭頭，就見人群之外杵著幾個意想不到的人，嗯？
桂生老早就瞧見他，見他看過來，咧著嘴露著牙拼命招手，“小秦相公！”
秦放鶴快步走過去，又驚又喜，對來人道：“大冷天的，你不在府裏預備過年，怎麽跑到這裏來了？”
除桂生之外，還有另一個不認識的健壯漢子，天寒地凍也沒穿多厚，隔著衣裳都能瞧見偉岸的肌肉，看向四周的眼神十分銳利，顯然充當全職保鏢的角色。
“人多事雜，我不耐煩待著。”孔姿清瞧了秦放鶴幾眼，“數月不見，倒是高了不少。”
“那是！”秦放鶴對自己的營養進補效果得意非常，聞言越發努力挺胸擡頭，然後就發現……對方也長個兒了。
年齡的差距還真不是一時半刻追得上的，他面無表情呵呵兩聲，瞬間後退拉開距離。
孔姿清眼底沁出幾分笑意，也不戳穿他的小心思，往人聲鼎沸的殺豬現場瞄了眼，顯然有些好奇，“你們在做什麽？”
秦放鶴笑道：“殺豬呢，可惜你們來晚了，沒熱鬧可看。”
他看了眼孔姿清滾銀邊的松鶴延年刺繡錦袍，還束著玉帶，外頭罩著皮毛鬥篷，整個人跟四周格格不入，又笑，“算了，你穿著這個，我也不敢叫你上前，走走走，這裏怪冷的，人也雜亂，沒得磕著碰著，去我家裏再說。”
孔姿清卻正色道：“該先拜訪貴村長輩。”
怪知禮的，秦放鶴想了下，扭頭見老村長正喜滋滋蹲在角落裏傻樂呵，“也罷，你且等等，我去找村長。”
不多時，村長急匆匆過來，“貴客貴客”說個不停，對著孔姿清又敬又拜，倒把孔姿清弄得不自在起來。
秦放鶴忍笑，適時打圓場，“您照應著，我先帶他家去吃碗熱茶暖和暖和。”
老村長拼命點頭，並不敢如秦放鶴那樣隨意對待，“對對對，趕緊去趕緊去，這裏不是孔老爺待的地方，等會兒我叫老七老八給你們送過飯去，別出來了。”
孔老爺：“……”
秦放鶴：“……噗。”
怕進一步引起騷動，秦放鶴帶著他們主仆三人繞小道家去，邊走邊說：“天這麽冷，又陰惻惻的，保不齊就要下雪，你也不多帶幾個人……”
孔姿清好奇地打量著周圍的一切，進屋後忍了又忍，到底沒忍住，伸手摸了摸暖呼呼硬邦邦的炕頭。
他家都是地龍，墻和柱子熱，卻不像這樣在屁股底下。
怪有趣的。
這裏確實很窮，屋裏空落落的，一色擺設全無，桌上甚至連個花瓶都沒有。但秦放鶴顯然是個很體面的板正人，各處打掃得幹幹凈凈，桌椅板凳也都擦得鋥亮，看著就舒坦。
竈臺和爐子都封著，秦放鶴彎腰撥弄兩下，火苗便又跳了起來，爐盤上的水壺開始唱歌，乳白的水蒸氣呼哧呼哧噴了出來，頂得壺蓋噠噠作響。
外頭實在冷得厲害，他伸手烤了烤火，這才覺得僵硬冰冷的指頭重新柔軟靈活起來。
他往茶壺裏切了幾片老姜，又慷慨地放了幾顆紅棗、一勺紅糖，用開水沖開，分出來紅彤彤幾碗，熱辣辣的甜香便竄了出來。
“事先說好，我家裏可沒什麽好東西，將就些吧。”
孔姿清看著粗瓷大茶碗裏熱乎乎的紅棗姜茶，不禁莞爾，也不矯情，端起來慢慢啜了兩口。
唔，有點辣。
桂生從馬背上取下一個牛皮紙包裹，送進來就又去外頭整理馬具，順便逗弄下圈裏的雞鴨們，惹得咯咯嘎嘎叫成一團。
孔姿清將包裹遞給秦放鶴，“匆忙叨擾……”
秦放鶴半點不推辭，美滋滋接過，“來就來吧，還帶什麽東西……”
打開一瞧，卻是四色十二花神套印的信箋，栩栩如生十分精美，湊近了聞時，似乎還有淡淡梅香。
極好極好。
屋子格局很簡單，進門是竈臺，左右兩邊都通著炕，右手邊做起居待客之用，左側做書房，日常教學也在此間。
秦放鶴拿著信箋進了書房，珍而重之收起來，後頭跟著個看什麽都新奇的孔姿清。
房間很小，加起來也不如他的臥房大，但規劃得極好，麻雀雖小五臟俱全。
墻邊立著原木色的書架，雕花螺鈿皆無，只刷了層清漆，反倒素凈清雅。書架上壘著滿滿的書，除常見的四書五經之外，還有好些手抄本，都是秦放鶴跟孫先生混熟之後去白家書肆抄的，扣除基本筆墨紙硯消耗，堪稱零成本。
孔姿清簡單瀏覽了封面，發現秦放鶴看書很雜，聖人言有，諸子百家有，歷年選本有，亂七八糟的話本游記和奇聞異志也有，主打一個百無禁忌。
亂而有序，倒像極了他這個人。
見正中大書桌旁另有一張小案並兩條板凳，也有書本紙筆，看樣子常有人來，孔姿清何等聰慧，略一思索便猜到了，“你收徒了？”
秦放鶴沒漏掉他話中揶揄，也不扭捏，大大方方道：“快別擠兌我，我什麽身份，哪裏是能收徒的？這村子什麽樣兒你也算瞧見了，自從我爹去了，再沒個通文墨的人，我雖不成事，好歹能帶著他們讀幾頁書、識幾個字，來日不做睜眼瞎，也不怕給人蒙騙了。”
他說話的時候，孔姿清隨手拿起一張描紅，掃了眼便眉頭緊蹙，活像看到什麽醜東西。
秦放鶴哈哈大笑。
孔姿清努力克制著嫌棄，將描紅放回，難得鄭重道：“你教導旁人固然不錯，但需以自身為上，萬不可本末倒置。”
秦放鶴領情，點點頭，“你放心，我自然是把自己排在頭裏。”
說話間，秦山聞訊趕來，先在院子裏跟桂生說了幾句，又進來向孔姿清行禮問好，這才將秦放鶴拉到一旁，“村長說殺豬飯終究不體面，已吩咐人單獨割了兩條好肉出來，你手藝好，看著幫孔相公弄些精致的不？”
這可是秀才公，見官不跪的，又是那般門第，需得敬重著些。
殺豬飯殺豬飯，主打一個熱鬧，其實就是大鍋燉，什麽粉皮子、漬酸菜統統丟進去，豬頭豬尾巴不分家，大火滾開了燒得稀爛，燉得肉皮酥、骨頭脫，確實不怎麽好看。
但只要料給夠，火候給足，並不難吃。
秦放鶴扭頭看看正在桌邊規規矩矩端坐著，摟著粗瓷大茶碗的小少爺，覺得有點不能聯想他埋頭吃豬肉燉粉的畫面。
唔，有些喜感。
“也好，不過也幫我們帶一碗過來，我還饞呢！對了，額外給我要兩根排骨。”秦放鶴笑道。
他自吃他的，額外再做幾個菜就是了。
那邊桂生已經在狂咽口水。
秦山應了，臨走前瞅了桂生和另外一個漢子一眼，熱情相邀，“你們大老遠來也辛苦了，走，上我家去歇歇腳！”
桂生：“……哎。”
是他糊塗了，平日也就罷了，主子在，怎能一並用飯？
嗚嗚。
快過年了，不曉得小秦相公會做什麽好吃的……
同來的漢子看向孔姿清，有些猶豫。
孔姿清點點頭，“去吧。”
那漢子沖他行了一禮，這才去了。
看著秦山帶人離去，秦放鶴感慨萬千，心道你要是讀書時也有這個勁頭該多好！
一旁的孔姿清看看秦山，再看看秦放鶴的表情，還有什麽不明白的？
想來那就是笨徒弟之一了。
倒也有幾分伶俐，只不用在正道上，日後難評。
秦放鶴去廂房一陣翻找，湊出來一盤橙紅色的柿餅，另有一碗糖瓜，還有一匣子冬瓜糖，端進來放到炕桌上，“知道你不稀罕，多少是個待客的意思。”
甜食貴重，鄉間少有，柿餅是秀蘭嬸子自家曬的，掛了好一層雪白糖霜，很俊。餘下兩樣是因為他用腦太多，又在長身體，需要定時補充熱量和糖分，所以常備。
孔姿清嗯了聲，猶豫了下，捏了個軟乎乎的柿餅咬了口。
唔，醜巴巴的，但意外的甜。
兩人做了幾個月筆友，關系已然突飛猛進，坐在一處有一搭沒一搭聊天也不尷尬。
“我以為你家家大業大，必然有許多年紀相仿的親朋，正忙得不可開交，怎麽偏到這裏來了？”秦放鶴好奇道。
他是怕這位小少爺離家出走了。
孔姿清似乎微微蹙了下眉頭，很快又松開，波瀾不驚道：“並沒有什麽親朋……”
早年他曾隨父母在外生活，後來孔父留京任職，便在京城生活了幾年，倒也略認識了幾個同齡人。但終究不是一處長大的，彼此並不算親厚。後來祖父告老還鄉，出於種種原因，他也跟著回來，尚未鞏固的友情也隨之淡去。
回到章縣的頭兩年，大家偶爾還能書信往來，可慢慢的，便也說無可說。
沒有爭吵，也沒有誰是誰非，只是就這麽散了。
至於同族，孔家本家不在此地，僅存的幾個分支要麽顧忌他的身份，束手束腳，要麽別有用心，虛與委蛇，孔姿清最不喜這個，索性一概不見。
眼見他這幾日郁郁寡歡，孔老爺子便道：“讀書一事，往近了說是為明理，往遠了說是為報效朝廷，可也不能死讀書，總要出去走走看看，體察民情……”
於是孔姿清想了一想，就帶了人，徑直往白雲村來了。
秦放鶴邊吃糖瓜邊聽，從對方明顯刪減過的三言兩語中拼湊出關鍵信息：
孔姿清也曾住在京城，按照大祿律令，五品以上官員子孫可入太學，孔老爺子官居四品，孔姿清為什麽不去太學？
不對，孔姿清之父在家中行二，自然孔老爺子不止他一個孫子……
況且四品官對平通百姓而言高不可攀，但在皇親國戚遍地走的京城，就又排不上號了……
想到這裏，秦放鶴飛快地看了眼正吧嗒吧嗒啃柿餅的小少爺，又默默給孔老爺子貼了個標簽：老狐貍。
或許是想要從政鬥中脫身，或許出於某種原因不得不退，又或許是處於平衡內部家族，總之老頭兒激流勇退，並把二房的嫡子帶在身邊親自教導，未嘗不是一種補償。
不過，這些暫時都跟他沒什麽關系。
後面秦山送了肉和排骨過來，又悄悄跟秦放鶴咬耳朵，“娘讓我問問，秀才公今兒住下不？你家鋪蓋夠不夠用？”
這都快晌午了，天黑得又早，需得提前預備著。
秦放鶴點頭，“替我謝嬸子費心，鋪蓋倒是夠，只他高門大戶規矩多，說不得就家去了。若果然缺什麽我再找你們要。”
孔姿清來得突然，秦放鶴也不敢多耽擱，說了幾句話就去準備午飯，然後一擡頭，就見少爺也跟出來，瞅著竈臺滿眼新奇，多少有點蠢蠢欲動。
秦放鶴：“……”
合著體驗生活來了？
那一身錦袍怕不是比自己全副身家都貴，秦放鶴便道：“想看倒也罷了，只你把這身串門子的衣裳換了，若不小心迸上火星兒就全瞎了，怪可惜的。”
出遠門自然都帶替換衣裳，孔姿清也不用人伺候，自己去換了，出來秦放鶴一看，好麽，還是緞子的！還帶提花的！
罷了罷了，想來他也沒有別的材質的衣裳。
秦放鶴跟哄孩子似的囑咐孔姿清遠離火源，自己則操著老媽子心，轉頭去廂房搜羅食材。
幹豆角用熱水焯一焯，加速泡發，做個排骨燉豆角，軟爛入味，最適合冬天下飯。
“能吃辣嗎？”
“吃的。”
哦，那就好辦了。
老豆腐有兩塊，原本打算做凍豆腐的，這會兒趁著還沒凍起來，用豬肉沫和幹黃豆醬做個盜版麻婆豆腐吧。
另有發的翠綠好蒜苗，再把五花肉片切得薄薄的，邊緣炒成焦黃色，整片兒卷曲起來……
秦放鶴抱著個草編籃子，邊劃拉食材邊在腦子裏過菜譜，美得很。
出來時看見墻根兒底下的鹹菜壇子，一挑眉，用幹凈筷子夾一把粗鹽粒子腌的香椿芽，切碎了炒雞蛋，好吃得很。
再配上秦山送過來的燉得稀爛噴香的酸菜豬肉燉粉皮，好豐盛一桌！
秦放鶴自問盡力了，也還是有點擔心不合少爺胃口，可沒想到孔姿清正經挺好打發，抑或良好的教養讓他做不出當面嫌棄的事，認認真真端著粗瓷大碗，一口一口把飯吃了個精光。
吃飽了，眼見秦放鶴麻溜兒開始收拾碗筷，孔姿清猶豫了下，也笨手笨腳跟著端碗，然後“啪”！
孔姿清：“……”
秦放鶴：“……”
我可謝謝您咧！
感謝您的主動幫忙，叫這本不富裕的孤家寡人雪上加霜！
好容易收拾完，兩人都去墻根兒地下曬日頭。
日光並不算多好，但孔姿清還是覺得有點發飄，意外的飽脹感和滿足感似已侵入腦髓，有些倦怠。
白雲村跟他曾經住過的所有地方都不一樣，安靜，愜意，荒涼中透著幾分煙火氣，冷清又熱情。
一切都好似被放慢了，沒有令人煩悶的虛與委蛇，也沒有避之不及的迎來送往。
好舒服，舒服得……像一場夢。
他微微瞇著眼睛，看遠處房頂上一根根胖乎乎的煙囪裏咕嘟嘟冒著胡白色的煙氣，那煙氣隨風卷曲著，漸漸散開，散開了……
他的眼皮開始不受控制，一點點沈下去。
秦放鶴看看樹影，估摸著頂多再有倆時辰就該黑天了，扭頭問道：“什麽時候走？”
孔姿清驟然睜眼，面無表情看過來，也不出聲。
秦放鶴：“……”
他直接就給氣笑了，認命般站起身來，“晝短夜長，天冷路遠，說不得委屈您住一宿……沒別的屋啊，只好效仿先賢抵足而眠……”
孔姿清抿抿嘴兒，瞧著挺高興。
他還沒睡過大炕呢。
之前這家裏的被褥鋪蓋都不太行，破的破舊的舊，隱約還有某種小生物，十分可怖。賺錢之後，秦放鶴便陸續換了個遍，炕席和褥子也沒放過，扔的扔燒的燒，從頭到尾翻新，又撒了生石灰徹底消毒，這才舒服了。如今還有幾床新鋪蓋是沒用過的，正好伺候少爺。
想到這兒，他自己都樂了。
這叫什麽事兒嘛！
到底不大習慣炕上忽然多了個人，孔姿清也一時適應不過來，幹躺著挺屍，兩人半宿還睜著眼看房梁。
也不知過了多久，孔姿清忽然來了句，“我睡過比這個更差的。”
秦放鶴：“……謝謝您遷就啊。”
誇得挺好，下次別誇了！
屋裏很黑，孔姿清似乎低低笑了聲，又好像沒有，只自顧自說道：“京城距章縣數百裏之遙，有時天氣不佳，我們趕不到下個驛站……臨時住處像個窩棚。”
秦放鶴噗嗤笑了出來，胸腔振動，“您還知道窩棚呢？”
就聽那邊輕聲道：“從京城來這邊的路上，我曾見過饑民餓殍……”
很可怕。
在那之前，他從不知道世上還有人過著那樣的日子。
當時祖父就在他耳邊說：“看吧，睜大眼睛看著吧，京城繁華是朝廷，饑寒交迫，也是朝廷……”
那些歌舞升平的，是朝廷的子民；外面食不果腹的，亦是。
孔姿清努力去記，但有的時候，也不自覺會忘記。
他為此感到羞愧。
晚間落了點薄雪，晨起時地上白了一層，因怕再耽擱就回不去了，孔姿清到底沒有久留，用過早飯便啟程了。
昨晚睡前秦放鶴往鍋裏丟了小米和切成大塊的幹番瓜，一夜燜燒，早起就成了金燦燦的番瓜小米粥。
米粒炸開花，厚厚一層米脂濃香四溢，大塊番瓜也都熬爛了，甜絲絲水果似的，不用加糖便已足夠香甜。
孔姿清喝了一碗米粥，就著金黃流油的鹹鴨蛋吃了兩個白菜肉包。
有點撐，差點打嗝。
但他忍住了。
吃得挺美，孔姿清不禁來了句，“采菊東籬下，悠然見南山，古人說的那些田園歸隱，便是如此吧。”
秦放鶴涼颼颼接道：“嗯，然後自己洗衣做飯刷碗，每隔幾個月還要清理茅房……”
孔姿清：“……”
少爺就不說話了。
秦放鶴親自送主仆三人到村口，看著孔姿清利落地翻身上馬，忽然就有點羨慕。
騎馬啊，多帥！
孔姿清抖抖韁繩，“多謝款待。”
除了茅房和打碎的碗，都挺好的。
秦放鶴笑著後退一步，留出跑馬的空地，“沒事。咱們縣學見。”
孔姿清也跟著笑起來，“縣學見。”
說罷，又往秦放鶴身後看了眼，意義不明，這才腳跟輕輕往馬腹上磕了磕，一抖韁繩，風似的跑遠了。
直到主仆三人的身影徹底消失在視野中，秦山才撓著頭上前，不大確定地對秦放鶴說：“鶴哥兒，孔相公方才是不是瞪我來著？”
自己也沒得罪他老人家吧？
秦放鶴拍拍笨徒弟的腦瓜，順口扯謊，“你看錯了。”
送走孔姿清，秦放鶴就正式開始了縣試準備。
頭一個就是保暖。
縣試頭場二月初二開始，取龍擡頭的好意頭，但那會兒正是乍暖還寒，晝夜溫差極大，天氣說變就變，甚至還有突然降雪的可能。
正如受害人孔姿清所言，那號舍就是用石板磚瓦簡簡單單搭起來的棚子，造型酷似現代賣貨的檔口，正面連個擋風的墻都沒有，感染風寒的風險極高。
考生們一待就是一整天，又不能隨便起來活動，天氣晴好的時候倒也罷了，但凡陰天刮風，一場考試下來，病倒的考生不計其數。
所以說，古代科舉才是真正的德智體全面發展，但凡體弱一些的，沒考完就先把小命兒送了。
號舍只提供桌椅和一個碳盆小爐子，剩下的燃料、午飯，都需要自備，令許多不富裕的考生叫苦不疊。
但臨走前孔姿清告訴秦放鶴，“二月初常有薄雪陰風，若有皮襖最好不過……“
故去的秦父留下一件厚實的羊皮襖子，雖有些舊了，但十分暖和，也是他當年考試用的，如今正好給秦放鶴用。
再就是身上穿的，秦放鶴決定采用現代戶外運動的洋蔥式穿衣法，裏面穿今年新做的單衣，中間薄棉襖，外面套秦山爹給做的兔皮襖子，再加那件大羊皮襖就足夠了。
入場檢查非常嚴苛，為防夾帶，兩件皮襖都不能帶裏子，棉襖也得要手一捏就捏透了的……
如此這般折騰了大半個月，總算備齊了。
轉眼到了正月，別人尚在新年氣氛中久久不能自拔時，準備參加今科縣試的學子便已經陸續前往縣衙禮房，預備領取“廩保互結親供單”。
“誰考？”那禮房的公人以為自己聽錯了。
秦放鶴袖著雙手，站得筆直，禮貌微笑，“學生白雲村秦放鶴。”
公人詫異地看了他許久，隱約覺得好像在哪兒聽過這個名字，不禁嘖嘖稱奇，到底是給了一份，又忍不住伸長了脖子看他填寫。
十一歲，乖乖，這是本縣有史以來最小的了吧？
能行嗎？
因這邊的動靜，引來許多人圍觀，那公人核對了戶籍文書，發現來人竟父母雙亡，不禁多了幾分憐惜，耐心指點一回，又問：“保人找好了麽？”
白雲村什麽的，近幾年可沒有考生吶。
秦放鶴點頭，“廩保和互保都已找好。”
廩保自然是孔姿清，五人互保他無能為力，得罪人而不自知的孔姿清更指望不上，便委托了孫先生幫忙搜羅。
如今孫先生對他那是但有所求，必全力以赴，原本去掉秦放鶴只需要四人，他足足給找了五個！
“多找個保險嘛，到時候看看，萬一有哪個不合眼緣的，或是屬相生辰沖了的……”
秦放鶴心道，您想得還挺周全。
不過事實證明，還真就是經驗之談，到了約定日期，六個人只到了五個！說是另一個臨陣脫逃，怕了，決定明年再考！
秦放鶴進門一瞧，嘿，還有個熟人！
關中兄，感情您去年沒中啊。
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